Cuestiones contractuales

Las empresas utilizan los contratos para una serie de fines importantes, desde la contratación y venta de bienes y servicios hasta las transacciones con proveedores y la formación de asociaciones con otras empresas. Hay muchos conceptos erróneos sobre los contratos. Por ejemplo, muchos empresarios piensan que los contratos verbales no son tan válidos como los escritos. Por el contrario, en un gran número de casos, son igualmente ejecutables.

También hay mucha confusión sobre cómo se forma un contrato, qué constituye un incumplimiento de contrato, si el silencio de otra parte puede constituir la aceptación de un contrato y si un anuncio puede considerarse una oferta.

Para proteger sus intereses, las empresas deben asegurarse de que sus contratos se ajusten a disposiciones específicas, se negocien de forma asertiva para preservar sus derechos (al tiempo que se maximizan sus beneficios) y se examinen escrupulosamente en busca de lagunas y otras cuestiones que puedan crear problemas en el futuro.

Antes de redactar o firmar cualquier contrato importante, debe consultarse a un abogado con experiencia en negocios.

• Facturas de venta
• Acuerdos
• Órdenes de compra
• Garantías
• Acuerdos de seguridad

• Acuerdos para empleados, contratistas independientes, consultores, distribuidores y representantes de ventas
• Acuerdos de no competencia, confidencialidad, no divulgación y separación

• Bienes inmuebles
• Equipo

• Acuerdos de franquicia
• Acuerdos con agencias de publicidad
• Acuerdos de indemnización
• Pactos de no demanda
• Acuerdos de conciliación
• Libera
• Cesiones de contrato
• Acuerdos de compra de acciones
• Acuerdos de asociación
• Acuerdos de empresas conjuntas
• Acuerdos para vender un negocio

En su forma más simple, un contrato es un acuerdo entre dos o más partes, cada una de las cuales hace una promesa legalmente exigible de hacer (o no hacer) algo. Hay cuatro elementos fundamentales necesarios para que un tribunal considere que un contrato es ejecutable: oferta, aceptación, contraprestación (algo de valor) y términos esenciales razonablemente específicos.

Oferta

Cualquier signo objetivo de la intención de vincularse a un acuerdo puede constituir una oferta. Decirle a alguien: «Te vendo este producto por 100 dólares» es una oferta porque has declarado explícitamente que estás interesado en cambiar tu producto por el dinero de la otra parte.

Los anuncios rara vez se consideran ofertas contractuales porque se entienden mejor como una invitación a hacer un trato, un paso preliminar antes de que una parte haga una verdadera oferta. El anunciante no promete vender su producto a ninguna persona o grupo en particular, sino que simplemente hace saber al público que está interesado en venderlo.

Aceptación

Cuando una parte comunica que está de acuerdo con una oferta, debe hacerlo de forma coherente con la misma. Si un vendedor dice: «Le vendo este producto por 100 dólares» y el comprador responde «Vale, lo compro por 90 dólares», la aceptación no es válida porque no se ajusta a la oferta.

Si la aceptación es ambigua en algún sentido, un tribunal intentará determinar las implicaciones objetivas de las palabras y acciones de cada parte para determinar si la aceptación fue realmente intencionada.

El silencio (es decir, no responder a una oferta) no suele ser una forma válida de aceptación, con algunas excepciones limitadas, como si las partes tienen una relación existente en la que la falta de respuesta había indicado previamente el deseo de ampliar el acuerdo actual.

Consideración

Todas las partes deben renunciar a algo para que un contrato sea válido. Lo que sea que se esté cediendo se llama «contraprestación» o «intercambio negociado». La contraprestación no tiene por qué ser dinero o un bien o servicio, también puede ser una promesa de hacer o no hacer algo. Lo importante es que todas las partes intercambian algo de valor para ellas.

Mientras la contraprestación cumpla un umbral muy nominal y tenga algún valor objetivo, los tribunales no suelen examinar si la negociación fue justa. Las empresas son libres de negociar y firmar los contratos que consideren más convenientes para sus intereses. Salvo en circunstancias especiales (como en el caso de los fiduciarios, que tienen una elevada obligación de proteger los intereses de sus clientes), las empresas no están obligadas a dar una contraprestación justa para que un contrato sea válido.

Términos esenciales

Un contrato demasiado vago o que carezca de cierta información pertinente puede considerarse inaplicable. Lo que constituye un término esencial puede variar en diferentes jurisdicciones, pero generalmente se definen como términos que las partes considerarían razonablemente como elementos de vital importancia de su negociación. Por ejemplo, los contratos de venta deben incluir el precio del bien o servicio en prácticamente todos los casos.

La mayoría de los contratos son válidos sin un documento escrito. Incluso los acuerdos por valor de miles de millones de dólares han sido declarados ejecutables por los tribunales a pesar de no existir ningún registro escrito del acuerdo.

Sin embargo, algunas jurisdicciones exigen que ciertos contratos se hagan por escrito, como la venta de bienes inmuebles, la venta de bienes por más de 500 dólares contemplada en el Código Comercial Uniforme (leyes promulgadas por los 50 estados para estandarizar las transacciones comerciales), los contratos de arrendamiento de propiedades de más de un año y los acuerdos de mejora del hogar.

Los contratos exigen que todas las partes cumplan su parte del trato. Si una de las partes no cumple con su obligación, está incumpliendo el contrato. El incumplimiento también puede producirse si una parte comunica expresamente que tiene la intención de no cumplir sus obligaciones contractuales.

El incumplimiento puede producirse de muchas maneras, por ejemplo, si una parte

• No realiza una acción que dijo que haría (por ejemplo, no completa un trabajo prometido o no paga los bienes o servicios que aceptó).
• Realiza una acción que dijo que no haría (por ejemplo, un antiguo empleado que acepta un trabajo en un competidor después de haber prometido que no lo haría).
• Hace algo que imposibilita que las otras partes cumplan los términos del contrato.

Cuando los proveedores entregan bienes de menor calidad que la estipulada en el contrato o los compradores no pagan en su totalidad, incumplen el contrato (siempre que las pérdidas sufridas por la parte que no incumple sean más que menores).

La parte que sufre una pérdida como resultado del incumplimiento de un contrato tiene varios recursos a su disposición. Si las negociaciones privadas o los foros alternativos de resolución de conflictos, como la mediación y el arbitraje, no surten efecto, pueden demandar por incumplimiento de contrato y pedir una indemnización monetaria o una reparación equitativa (órdenes judiciales para que la parte incumplidora realice o deje de realizar una acción).

Daños y perjuicios

La parte que incumple debe resarcir a la parte perjudicada pagando una cantidad monetaria que le compense plenamente por su pérdida y le devuelva a una posición similar a la que tenía antes de la firma del contrato.

Daños nominales

Si el daño sufrido por la parte no infractora es mínimo, la parte infractora puede ser condenada a pagar una pequeña cantidad proporcional a las consecuencias de su incumplimiento.

Daños y perjuicios

En algunos casos, las partes de un acuerdo especifican los daños y perjuicios que deben pagarse si alguna de las partes incumple el contrato. En varios estados, la indemnización por daños y perjuicios también puede incluir el pago de los honorarios legales de la parte que no ha incumplido.

Daños punitivos

En los raros casos en los que una parte se ha comportado de una manera que merece un castigo, se pueden conceder daños punitivos para disuadir de futuros comportamientos de ese tipo.

Rendimiento específico

La parte incumplidora es obligada por el tribunal a cumplir sus obligaciones contractuales.

Rescisión

El contrato queda anulado. Ninguna de las partes está obligada a realizar ninguna de las tareas acordadas inicialmente.

Reforma

El contrato se cancela, y se forma un nuevo contrato que el tribunal hace cumplir.

Las consecuencias de firmar un contrato que expone a su empresa a una responsabilidad financiera pueden ser graves y difíciles de remediar. Del mismo modo, los daños que pueden producirse cuando otras partes no respetan los términos de un contrato pueden ser importantes.

Si tiene un conflicto contractual, un abogado de empresa con experiencia puede ayudarle a resolverlo, ya sea a través de la negociación, la mediación, el arbitraje o, si es necesario, presentando una demanda ante un tribunal. Sin embargo, lo mejor es adoptar un enfoque proactivo y consultar con un abogado que revise y redacte contratos claros, concisos, jurídicamente defendibles y estratégicamente diseñados para evitar disputas y proteger sus intereses.