El 11 de septiembre de 2001 murieron 2.977 personas como consecuencia directa de los atentados terroristas. Sin embargo, esa cifra sólo cuenta una parte de la historia. Los horribles acontecimientos de ese día y sus consecuencias siguen cobrándose vidas. Los expertos predicen ahora que el número de muertos por enfermedades relacionadas con el 11-S pronto superará el número de vidas perdidas ese día.
Después de que 19 hombres secuestraran cuatro aviones comerciales y los estrellaran contra las dos torres del World Trade Center, el Pentágono y un campo del oeste de Pensilvania, el traumatizado público estadounidense juró «no olvidar nunca». Sin embargo, las recientes batallas legislativas para ampliar la financiación de las indemnizaciones y las prestaciones sanitarias a los fallecidos y enfermos por los atentados dejaron a algunos preocupados por su abandono.
Aunque la financiación fue finalmente reautorizada este verano, la lucha puso de manifiesto el continuo sufrimiento causado por los ataques.
Cuando el World Trade Center se derrumbó, se liberaron en el aire cantidades sin precedentes de cenizas, productos químicos y otros materiales tóxicos. A pesar de los remolinos de polvo, humo y escombros, la Agencia de Protección Medioambiental, dirigida entonces por Christie Todd Whitman, aseguró infamemente al público que el aire de la Zona Cero era seguro para respirar.
Pero esa afirmación no tardó en demostrarse trágicamente errónea. Poco después, muchos de los primeros intervinientes y otros trabajadores que colaboraron en la limpieza, que duró meses, desarrollaron enfermedades que se relacionaron directamente con la exposición al lugar. Los estudios médicos han demostrado su relación con muchas enfermedades.
Un estudio realizado en 2010 por investigadores de la Facultad de Medicina Albert Einstein descubrió que muchos trabajadores de rescate del Departamento de Bomberos de Nueva York sufrían daños pulmonares crónicos por la exposición a la Zona Cero. Al año siguiente, los investigadores médicos del Einstein descubrieron que los bomberos expuestos al lugar de la catástrofe del World Trade Center tenían un 19% más de probabilidades de desarrollar cáncer en los siete años siguientes a los atentados que sus compañeros no expuestos.
Ahora, un estudio médico recién publicado en el Journal of the American Medical Association muestra una «asociación significativa» entre la exposición al sitio del Word Trade Center y el desarrollo de enfermedades cardiovasculares en los bomberos. Ese estudio examinó no sólo la exposición al lugar, sino también el tiempo de exposición.
Los bomberos que acudieron el día de los atentados tienen un 44% más de probabilidades de desarrollar una enfermedad cardíaca que los que llegaron después, según el estudio. Además, los bomberos que trabajaron al menos seis meses en el lugar tenían un 30% más de probabilidades de desarrollar una enfermedad cardiovascular que los que pasaron menos tiempo allí.
Poco después de los atentados, el Congreso promulgó el Fondo de Compensación a las Víctimas del 11 de septiembre para compensar a las víctimas y sus familias. Ese fondo funcionó hasta 2004.
En 2011, el fondo se reactivó cuando el presidente Barack Obama firmó la Ley de Salud y Compensación del 11-S James Zadroga de 2010, que autorizó el pago de las reclamaciones hasta 2016. El proyecto de ley lleva el nombre del agente de policía de Nueva York James Zadroga, que murió en 2006 de una enfermedad respiratoria relacionada con el 11 de septiembre. La legislación posterior amplió la financiación de las reclamaciones hasta 2020. Sin embargo, a medida que se acercaba la fecha límite, el Congreso se dividía amargamente sobre cómo prorrogar el programa.
Los socorristas, los trabajadores de la recuperación y sus familias estaban cada vez más preocupados por si se les abandonaba el próximo año.
Este verano ha terminado por fin la lucha por la ampliación del plazo de reclamaciones más allá del próximo año. En julio, el Congreso aprobó finalmente una medida que amplía el plazo de reclamación hasta 2090. La medida autorizó 10.200 millones de dólares para el fondo en los próximos 10 años y miles de millones adicionales de financiación hasta 2090.
Todavía hay mucha incertidumbre sobre el número de víctimas que habrá.
En 2011, como parte de la Ley Zadroga, el gobierno federal puso en marcha el Programa de Salud del World Trade Center para proporcionar seguimiento y tratamiento de condiciones específicas que se determinen relacionadas con el 11-S. El programa fue creado por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. y es administrado por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Laboral de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades.
El programa calcula que más de 400.000 personas estuvieron expuestas a contaminantes tóxicos en los meses posteriores a los atentados del 11-S. Ha identificado una serie de afecciones, como asma, tos crónica, trastornos respiratorios, trastornos digestivos, ciertos tipos de cáncer, afecciones musculoesqueléticas y problemas de salud mental, relacionadas con la exposición a la Zona Cero.
El programa informó de que, hasta marzo, más de 70.000 socorristas y trabajadores de recuperación se habían inscrito para recibir prestaciones. Según el informe, más de 32.000 personas padecen enfermedades respiratorias o digestivas y otras 700 han fallecido por este motivo. Mientras tanto, 9.000 tienen reclamaciones por cánceres relacionados con el 11 de septiembre, que se han cobrado al menos 600 personas hasta ahora.
Las cifras muestran que el número real de muertos superará con creces los casi 3.000 que murieron el 11-S. El verdadero alcance de la asombrosa devastación apenas se está haciendo evidente. Por muy terribles que fueran las pérdidas de aquel día, pueden quedar empequeñecidas por el daño causado a quienes respondieron y sirvieron valientemente y sin egoísmo en la Zona Cero. En este 18º aniversario de aquel terrible día, recordemos a los que se sacrificaron para servir y aún sufren los efectos.
