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La muerte de un icono de los derechos civiles nos recuerda que el voto es esencial

Conocía al magnánimo congresista John Lewis, pero desde su fallecimiento me he dado cuenta de que no tenía ni idea de lo prolífica que fue su lucha por los derechos civiles. Se puede decir que casi todos los estadounidenses han oído hablar del reverendo Dr. Martin Luther King, Jr. Lo que quizá no se sepa es que cuando se observan las imágenes del Dr. King y los momentos cruciales de los derechos civiles, se observa a un joven aparentemente sencillo, al que a menudo se identifica como el congresista John Lewis.

John Robert Lewis -nacido en las afueras de Troy, Alabama, el 21 de febrero de 1940- fue un político estadounidense y líder de los derechos civiles que ocupó un puesto en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos por el 5º Distrito del Congreso de Georgia desde 1987 hasta su muerte el 17 de julio de 2020. Lewis nació como hijo de aparceros en una granja de Alabama. Creció asistiendo a escuelas segregadas y desarrolló un compromiso inquebrantable con el Movimiento por los Derechos Civiles a una edad temprana. Cuando estudiaba en el American Baptist College y luego en la Universidad de Fisk, ambas en Nashville (Tennessee), Lewis organizó manifestaciones de sentada en los mostradores de comida segregados. En 1961, se ofreció como voluntario para convertirse en piloto de la libertad. Los viajes se organizaron para desafiar la segregación en las terminales de autobuses interestatales del sur. Lewis sufrió palizas a manos de las turbas por este esfuerzo.

Lewis fue considerado uno de los «Seis Grandes» líderes del Movimiento por los Derechos Civiles durante la década de 1960. A los 23 años, Lewis fue uno de los organizadores y el orador principal más joven de la «Marcha sobre Washington» del 28 de agosto de 1963, el día en que el Dr. King expuso con tanta elocuencia su sueño de una América unida durante su emblemático discurso «Tengo un sueño». El congresista Lewis también participó en el histórico «Domingo Sangriento», cuando el 7 de marzo de 1965 los manifestantes del Movimiento por los Derechos Civiles fueron atacados con porras y gases lacrimógenos cuando intentaban cruzar a pie el puente Edmund Pettus de Selma (Alabama) hacia la capital del estado, Montgomery (Alabama), para protestar por las violaciones de los derechos civiles de los ciudadanos afroamericanos. Esa fatídica marcha, junto con otra marcha de Selma a Montgomery que tuvo éxito, dio lugar a la Ley de Derecho al Voto de 1965. Tuve el honor de cruzar a pie el puente Edmund Pettus en Selma, Alabama, en marzo de 2015, en recuerdo de los acontecimientos históricos que tuvieron lugar ese día. Podría atravesar la historia porque John Lewis ayudó a elaborar esa historia.

De 1963 a 1966, Lewis fue el presidente del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC), que ayudó a formar. El SNCC fue el principal responsable de las sentadas y otras actividades de la lucha por los derechos civiles. A pesar de más de 40 detenciones, agresiones físicas y lesiones graves, el congresista Lewis siguió siendo un devoto defensor de la filosofía de la no violencia. Siguió participando activamente en el Movimiento por los Derechos Civiles a pesar de haber abandonado el SNCC en 1966. Estuvo muy involucrado en los derechos de los votantes, ascendiendo a Director del Proyecto de Educación de los Votantes, y añadiendo millones de votantes de minorías a las listas bajo su liderazgo. A partir de ahí, Lewis optó por defender el cambio desde el proceso político y fue elegido concejal de Atlanta en 1981. Tras su paso por Atlanta, se dirigió al Congreso en noviembre de 1986. Durante su mandato, Lewis llegó a formar parte de la Comisión de Presupuestos y de la Comisión de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes, y fue jefe de la bancada demócrata. Como Whip, se sentó en la línea de sucesión directa al puesto de liderazgo demócrata número dos en la Cámara. Lewis también recibió la Medalla Presidencial de la Libertad en 2011, que es el mayor honor civil que se puede conceder a un ciudadano estadounidense.

La historia del congresista John Lewis es la historia de un hombre que no dejaba de meterse en «buenos problemas», como él mismo decía. El congresista Lewis arriesgó literalmente su seguridad física, al haber sufrido múltiples palizas graves, incluida una fractura de cráneo durante el «Domingo Sangriento», y su libertad, al haber sido detenido más de 40 veces durante las protestas para garantizar que todos los estadounidenses reciban un trato justo ante la ley.

La lucha por los derechos civiles seguirá siendo probablemente una entidad constante, viva y en constante cambio. El voto es una parte esencial de esa lucha. En Pond Lehocky Giordano, animamos a todos los estadounidenses a ejercer su derecho al voto, ya que es esencial para el cambio y para marcar la diferencia. Asegúrese de estar registrado para votar hoy mismo visitando vote.gov.

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