A estas alturas es un tópico decir que el ejercicio de la abogacía está cambiando a un ritmo vertiginoso. Pero después de haber ejercido la abogacía durante tanto tiempo -ya van cuatro décadas-, es raro el día en que no me encuentro con algún avance tecnológico, alguna técnica de marketing innovadora o alguna teoría de gestión de vanguardia que me hace sacudir la cabeza asombrado por la rapidez con que avanza nuestro sector.
Si bien es importante que los abogados nos mantengamos al tanto de los cambios en el sector jurídico, es crucial que nos mantengamos al tanto de los cambios en la sociedad que repercuten en las personas que acuden a nosotros en busca de servicios jurídicos. Algunas prácticas jurídicas, como las prácticas de lesiones personales en cruceros y otras prácticas basadas en viajes, vieron cómo la demanda tocaba fondo durante lo peor de la pandemia de COVID-19. Otras, como las consultas de lesiones personales por accidentes de tráfico o por conducir bajo los efectos del alcohol, están experimentando un descenso lento pero constante de la demanda gracias a los servicios de transporte compartido, al margen de la caída de la demanda que hayan podido sufrir a causa de la pandemia. Esa demanda podría disminuir aún más cuando los coches autónomos sean más comunes y si la legislación federal que exige alcoholímetros en los coches se convierte en ley.
El sector de la indemnización por accidentes laborales no es inmune a estos cambios sociales. Los avances en la tecnología han sido citados desde hace tiempo como una amenaza existencial para las prácticas de compensación de los trabajadores a través de Pennsylvania y la nación. La idea es que, a medida que aumente la tecnología, incluida la automatización, en el lugar de trabajo, se necesitarán menos trabajadores para realizar las tareas que antes realizaban exclusivamente los humanos. Y, gracias a esta tecnología y a las mejoras de seguridad que probablemente traerá consigo, los trabajadores humanos restantes tendrán menos probabilidades de lesionarse, lo que reducirá el número de demandas de indemnización por accidentes laborales que podrían presentarse.
Pero, curiosamente, muchas de las reveladoras estadísticas del Informe anual 2020 sobre indemnización por accidentes de trabajo y seguridad laboral en Pensilvania («Informe anual WC»), publicado el trimestre pasado por el Departamento de Trabajo e Industria de Pensilvania, Oficina de Indemnización por Accidentes de Trabajo, reflejan un panorama cambiante de la indemnización por accidentes de trabajo que no puede atribuirse exclusivamente a los avances tecnológicos. En cambio, las estadísticas reflejan el rostro inequívocamente cambiante de los trabajadores lesionados en Pensilvania.
Estos rostros cambiantes traen consigo retos para las prácticas de indemnización de los trabajadores en toda la Commonwealth. Estos retos son una amenaza tan existencial como la tecnología. Pero a diferencia de la tecnología, la tendencia causante de estos retos ya está completamente formada y haciendo olas. En consecuencia, y para mantenerse al día, las prácticas actuales en materia de indemnización por accidentes de trabajo tendrán que ser diferentes de las de hace tan sólo unos años.
Con esto en mente, aquí hay trece estadísticas del Informe Anual de WC, agrupados por la gran historia que cuentan, que saltan a la vista como indicios de que el mercado de abogados de compensación de los trabajadores en Pennsylvania está cambiando – y cada vez más difícil.
El número de lesiones está disminuyendo, y la mayoría de ellas tienden a ser relativamente leves
Estadística nº 1: En 2020, se notificaron 147.918 casos de lesiones y enfermedades, lo que supone un descenso de 24.838 (14,4%) respecto al número notificado en 2019.
Esta estadística demuestra que los avances tecnológicos hacen que los lugares de trabajo de Pensilvania sean más seguros que en años anteriores. Lugares de trabajo más seguros significan menos trabajadores lesionados. Eso es estupendo para esos trabajadores y para la sociedad en general. Pero para los despachos de abogados que se dedican a prestar servicios a los trabajadores lesionados, menos trabajadores lesionados significa más competencia para un grupo cada vez más reducido de clientes potenciales.
Si nos remontamos a los 177.317 casos de lesiones y enfermedades notificados en 2014, el descenso de casos de 2020 refleja una caída interanual del 16,6% durante ese periodo. En otras palabras, en 2020 se mantiene una tendencia de más de media década de reducción del número de casos.
Resulta tentador atribuir el considerable descenso de casos notificados a que COVID-19 cerró centros de trabajo durante periodos más o menos largos en 2020. Sin embargo, según el Informe Anual del WC, en 2020 se presentaron más de 20.000 reclamaciones relacionadas con COVID-19. Es probable que en 2020 haya habido un número de casos relacionados con el COVID-19 mucho mayor que esas 20.000 reclamaciones, ya que muchas lesiones/enfermedades notificadas no se convierten en reclamaciones archivadas.
Como resultado, podemos suponer que el aumento del número de casos relacionados con COVID-19 al menos anuló los casos notificados que no surgieron debido a los cierres relacionados con la pandemia. Sin embargo, incluso después de tener en cuenta el COVID-19, se produjo un descenso significativo de los casos notificados.
Estadísticas #2 y #3: Las lesiones por esguince/torsión (51.050 casos) representaron el mayor porcentaje (34,5%) del total de casos notificados en 2020. Le siguieron las contusiones, aplastamientos y magulladuras (17,5%).
Estadísticas #4 y #5: El sobreesfuerzo (levantar, tirar, empujar, etc.) fue la principal causa de lesiones durante 2020, con 38.322 lesiones (el 25,9% de todas las lesiones). Los golpes con objetos (caídas, vuelos, etc.) fueron la siguiente causa principal de lesiones, con 27.387 casos notificados (18,5% de todas las lesiones).
Las estadísticas #2-#5 muestran que las lesiones relativamente leves son las más frecuentes (aunque, obviamente, las lesiones por «aplastamiento» no suelen ser leves). En consecuencia, el valor de los casos de indemnización por accidente de trabajo con esas lesiones va a ser más bajo debido al mínimo tiempo de baja laboral y a las mínimas facturas médicas. De nuevo, eso es estupendo para la sociedad. Pero pocos despachos de abogados especializados en indemnizaciones por accidentes de trabajo están equipados para prestar un servicio excepcional al cliente y asesoramiento jurídico al volumen necesario para gestionar un bufete rentable cuando un número significativo de casos se refieren a estas lesiones leves y, por tanto, es probable que los honorarios de los abogados sean relativamente bajos.
Las personas que se lesionan no son necesariamente los trabajadores lesionados de antaño
Estadística nº 6: Más de la mitad de las lesiones y enfermedades notificadas en 2020 (86.857 casos) se produjeron en dos categorías: Educación y Servicios Sanitarios (45.113 casos; 30,5% de todos los casos) y Comercio, Transporte y Servicios Públicos (41.744 casos; 28,2% de todos los casos).
Estadísticas #7 y #8: La tasa de lesiones por cada 1.000 trabajadores aumentó de 28,4 en 2019 a 30,0 en 2020. El mayor aumento se registró en la categoría de Servicios de Ocio y Hostelería (28,3%), seguida de Comercio, Transporte y Servicios Públicos (8,0%).
Las estadísticas nº 6, 7 y 8 muestran que, en términos relativos, se producen más lesiones en sectores que tradicionalmente no son objetivo de las empresas de indemnización de los trabajadores. Sí, los trabajadores de la categoría Comercio, Transporte y Servicios Públicos tienden a ser comercializados por las empresas de indemnización por accidentes de trabajo. Pero no puede decirse lo mismo de los trabajadores de las categorías de Servicios de Educación y Sanidad o Servicios de Ocio y Hostelería. Para mantener el ritmo, las empresas de indemnización por accidentes de trabajo tendrán que invertir tiempo y dinero en reorientar sus operaciones de marketing y atención al cliente para atraer y comprometerse mejor con trabajadores que pueden tener valores y experiencias vitales diferentes a los de los trabajadores lesionados «tradicionales». Si no lo hacen, corren el riesgo de perder cuota de mercado en favor de las empresas que sí pueden realizar tales inversiones.
Estadística nº 9: Las diez industrias con mayor índice de lesiones y enfermedades por 1000 en 2020 fueron:
- Tiendas de materiales de construcción y jardinería (111 lesiones/enfermedades por 1000)
- Transporte aéreo (92,2 por 1000)
- Mensajeros (76,8 por 1000)
- Fabricación de metales primarios (63,6 por 1000)
- Transporte por camión (57,5 por 1000)
- Depósito y almacenamiento (56,1 por 1000)
- Fabricación de productos minerales no metálicos (55,5 por 1000)
- Residencias de ancianos (55,5 por 1.000)
- Industria alimentaria (55,2 por 1000)
- Fabricación de productos de madera (55 por 1000)
Como continuación de las conclusiones extraídas de las estadísticas 6 a 8, la conclusión extraída de la estadística 9 es que, para atraer a los trabajadores de los sectores con los índices más elevados de lesiones y enfermedades, las empresas de indemnización por accidentes de trabajo deben poner en marcha sólidos programas de marketing que puedan abarcar una amplia gama de sectores al tiempo que parecen dirigirse directamente a los trabajadores de sectores específicos. Se trata de una empresa importante que pocas empresas de indemnización por accidentes de trabajo y sus vendedores externos podrán llevar a cabo con éxito.
Estadística nº 10: Los seis grupos de edad que registraron los mayores porcentajes de lesiones fueron:
- 25-29 – 12.1%
- 30-34 – 11.2%
- 55-59 – 10.7%
- 50-54 – 10.6%
- 35-39 – 9.8%
- 45-49 – 9.8%
La estadística nº 10 se basa en las conclusiones de las estadísticas nº 6 a nº 9. Las empresas de indemnización por accidentes de trabajo no sólo tendrán que atraer a personas con profesiones diferentes a las que se dirigían históricamente, sino también a grupos de edad diferentes. Con un tercio de los trabajadores lesionados menores de 39 años, las empresas de indemnización por accidentes de trabajo tendrán que recalibrar sus operaciones de marketing y atención al cliente para llegar a los clientes más jóvenes y conectar con ellos a través de los medios de comunicación que prefieran. Será una inversión importante de tiempo y dinero que muchas empresas no podrán o no querrán hacer.
Estadística #11: El 51% de los trabajadores lesionados en 2020 declararon que su sexo era masculino. El 40% declararon ser mujeres. El 9% no indicó su sexo.
El resultado de la estadística nº 11 es que las empresas de indemnización por accidentes de trabajo dominadas por hombres con pocas mujeres socias y ejecutivas pueden verse obligadas a contratar a más abogadas y personal femenino para establecer contactos con las clientas y ajustar sus operaciones de marketing y atención al cliente para llegar a ellas. De lo contrario, las clientas gravitarán hacia las empresas que sí lo hagan.
Cada vez hay más presiones para resolver los casos
Estadística # 12: En 2020, la Oficina de Compensación de Trabajadores de Adjudicación llevó a cabo 8.095 mediaciones en todo el estado, produciendo 3.328 acuerdos para una tasa de éxito del 41,1%.
Según los datos de nuestra empresa, las mediaciones son cada vez más frecuentes en los casos de indemnización de los trabajadores en toda la Commonwealth. Visto desde la perspectiva del cliente, es fácil entender por qué. Los clientes suelen preferir la seguridad y el ambiente menos contencioso que ofrece la mediación. Por esa razón, pueden estar dispuestos a reducir la cuantía de los daños y perjuicios que solicitan a cambio de la pronta resolución de sus reclamaciones. Por supuesto, las recuperaciones mediadas tienden a ser inferiores a las recuperaciones obtenidas a través de litigios. En consecuencia, a medida que los clientes recurren cada vez más a la mediación en sus reclamaciones y aumenta el índice de éxito de la Oficina de Adjudicación gracias a que los trabajadores lesionados están más dispuestos a resolver sus reclamaciones durante la mediación, los honorarios legales a los que tienen derecho las empresas de indemnización de los trabajadores pueden disminuir, lo que supone una amenaza para sus cuentas de resultados.
Estadística #13: De la compensación total que las aseguradoras comerciales pagaron en 2019 (el año más reciente cubierto por el Informe Anual WC), el 51,5% fue compensación de indemnización ($ 1,076,135,978) y el 48,5% fue compensación médica ($ 1,013,587,983).
Esta estadística sirve de duro recordatorio a los abogados de indemnización por accidentes de trabajo de que el éxito de sus consultas y bufetes depende de su capacidad para enfrentarse con éxito a las compañías de seguros. Pero es una lucha injusta. Las aseguradoras siguen invirtiendo en tecnología y otras eficiencias que pueden aprovechar para anular las reclamaciones de indemnización de los trabajadores. La mayoría de las empresas de indemnización por accidentes laborales no pueden realizar inversiones comparables que les permitan litigar con la misma eficacia que las aseguradoras. En consecuencia, es posible que tanto ellos como sus clientes sólo puedan conseguir recuperaciones relativamente pequeñas que, una vez más, suponen una amenaza para los resultados de sus empresas.
Un vistazo al turbio futuro de las prácticas de indemnización de los trabajadores en Pensilvania
Hoy en día, no faltan amenazas a la vitalidad y rentabilidad continuas de los bufetes de abogados. Pero mientras muchos abogados se preocupan por los avances tecnológicos y la propiedad de despachos de abogados por parte de no abogados, el Informe Anual del WC ofrece a los abogados especializados en indemnización por accidentes de trabajo una serie de preocupaciones diferentes.
Los rostros de los trabajadores lesionados en Pensilvania están cambiando, mientras que el número de trabajadores lesionados está disminuyendo. Esto debería, con razón, hacer reflexionar a las empresas de indemnización por accidentes laborales de toda la Commonwealth. ¿Están sus abogados y su personal preparados y dispuestos a transformar sus operaciones y su marketing para atraer a un grupo potencial de clientes más diverso pero más reducido?
Quizá la pregunta más apremiante sea si están preparados para lo que podría ocurrirles a sus empresas si no están listos y dispuestos a transformarse. Pocos prosperarán. Algunos se las apañarán. Pero la mayoría compartirá probablemente el mismo destino que aquellas empresas y otros negocios que les precedieron y que no consiguieron adaptarse al cambiante mundo que les rodeaba.
Jerry M. Lehocky es socio fundador de Pond Lehocky Giordano LLP, el mayor bufete de abogados de Pennsylvania especializado en indemnizaciones por accidentes de trabajo e incapacidad de la Seguridad Social. Puede ponerse en contacto con él en jlehocky@pondlehocky.com.
Reimpreso con permiso de la edición del 30 de noviembre de 2021 de The Legal Intelligencer © 2021 ALM Media Properties, LLC. Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción sin autorización. Póngase en contacto con el 877-257-3382 o reprints@alm.com.
