Incluso la persona más responsable o la empresa mejor gestionada pueden sufrir a veces contratiempos financieros que les llevan a acumular deudas. Cuando esas deudas se vuelven insostenibles, existen varias opciones en virtud de la legislación federal y estatal que pueden ayudar a los deudores a recuperar el control de su futuro financiero. Una de esas opciones es declararse en quiebra, que es un método legal para eliminar o reorganizar las deudas.

La quiebra tiene implicaciones duraderas para el crédito del deudor y no debe emprenderse a la ligera. Además, hay muchos tipos diferentes de quiebras, así como alternativas no relacionadas con la quiebra (como la negociación de la deuda) con las que un abogado experto en quiebras puede ayudar.

No todas las deudas se tratan por igual. Dependiendo del tipo de deuda y del tipo de quiebra, algunas pueden descargarse y otras no. Antes de considerar la posibilidad de declararse en quiebra, debe averiguar si su vivienda, sus activos de jubilación, como los planes 401(k) e IRA, o las pólizas de seguro de vida se verán afectados.

Además, el deudor puede no ser la única persona o entidad afectada. También hay que tener en cuenta a los cofirmantes de los préstamos (que pueden ser familiares).

Tipos de quiebra

Existen seis tipos principales de quiebra, denominados capítulos, pero para la mayoría de los individuos y empresas, sólo tres son relevantes:

Capítulo 7

En este tipo de quiebra, los activos del deudor se liquidan casi por completo (se venden para pagar sus deudas) y sus deudas restantes se cancelan casi por completo. Por esa razón, el Capítulo 7 se denomina a veces una bancarrota de «nuevo comienzo». Sin embargo, algunas deudas y activos están exentos del Capítulo 7.

Capítulo 11

Las empresas recurren principalmente a este tipo de quiebra porque les permite seguir funcionando mientras ellas y sus deudores elaboran un plan aprobado por el tribunal para pagar las deudas pendientes. En algunos casos, el tribunal nombrará a un fideicomisario para que tome el control de la empresa y sus bienes durante el proceso, pero no en todos.

Capítulo 13

También llamada reorganización, este tipo de quiebra es para personas con ingresos regulares que no desean liquidar todos sus activos. El tribunal crea un plan de reembolso que les da más tiempo para pagar sus deudas, normalmente de tres a cinco años. (El capítulo 12 es similar al capítulo 13, pero tiene disposiciones específicas para los agricultores y pescadores familiares).

Todos los tipos de quiebra tienen un objetivo similar: crear un marco ordenado para que acreedores y deudores lleguen a un acuerdo que dé a los acreedores la oportunidad de recuperar parte o la totalidad de los pagos de sus préstamos y a los deudores la oportunidad de recuperar el control de las deudas que se han descontrolado o de empezar de nuevo.

Elegibilidad

Para acogerse al capítulo 7 de la ley de quiebras, una persona debe pasar una prueba de recursos que demuestre que sus ingresos están por debajo de la media. La cantidad exacta varía y cambia con el tiempo.

Existe un límite de deuda para el capítulo 13 de la quiebra. El deudor no puede tener más de 1,4 millones de dólares en deudas garantizadas y 400.000 dólares en deudas no garantizadas.

Exenciones

Como se ha mencionado anteriormente, algunos activos pueden estar exentos de la quiebra y no pueden ser cobrados por los acreedores. Los deudores pueden elegir si optan por las actuales exenciones federales o estatales. Para la mayoría de las personas, las exenciones federales son más generosas y una mejor opción.

Exenciones federales

  • 25.150 dólares de patrimonio neto de la vivienda (el valor de la propiedad menos la hipoteca pendiente y cualquier gravamen)
  • 4.000 dólares de capital en un vehículo
  • 625 dólares por artículo del hogar (hasta un total de 13.400 dólares)
  • 2.525 dólares en artículos necesarios para el empleo del deudor (herramientas, ordenadores, etc.)
  • 1.700 dólares en joyas
  • 1.325 dólares en bienes comodín (cualquier bien de la elección del deudor), más hasta 12.575 dólares de cualquier exención no utilizada en la vivienda del deudor

Además, en virtud de la exención federal, ciertas prestaciones también están protegidas:

  • Pagos de la seguridad social
  • Indemnización por desempleo
  • Prestaciones para veteranos
  • Pagos de asistencia pública
  • Pensiones

    Acreedores garantizados

    Si una deuda está garantizada, lo que significa que el deudor ha ofrecido una garantía que el acreedor tiene derecho a cobrar si el deudor incumple el préstamo, el acreedor podrá quitarle al deudor la propiedad, como una casa, y venderla para recuperar sus pérdidas. En algunos casos, el deudor puede pagar al acreedor lo que vale la propiedad en lugar de renunciar a la garantía.

    Descarga

    Al concluir un caso de bancarrota, el tribunal notificará a todos los acreedores las deudas que han sido canceladas. Esa notificación es una orden judicial oficial que impide a los acreedores intentar cobrar esas deudas.

    El tipo de deudas que se pueden cancelar son numerosas y a menudo incluyen:

    • Facturas médicas
    • Saldos de tarjetas de crédito
    • Algunos impuestos atrasados
    • Préstamos de día de pago y de firma

    Deudas no exigibles

    Al igual que algunos activos están exentos de los acreedores, algunas deudas no pueden ser canceladas en una quiebra de liquidación. Algunos ejemplos son:

    • Pagos de manutención de los hijos
    • Pensión alimenticia
    • Multas
    • Liquidaciones de bienes
    • Restitución penal
    • Algunos impuestos
    • Deudas derivadas del fraude
    • Algunos préstamos estudiantiles (especialmente los que se deben a un prestamista gubernamental)
    • Deudas por sentencias de daños personales derivadas de una DUI
    • Algunos impuestos

    Regla de los 180 días

    Si un deudor se declara en quiebra y recibe determinados pagos en los 180 días siguientes a esa presentación, sus acreedores pueden tener derecho a una parte o a la totalidad de esos ingresos. Por ejemplo, si un deudor recibe una herencia, una liquidación de bienes o los beneficios de un seguro de vida (y esos bienes no están exentos de otra manera) dentro de los 180 días de la presentación, el acreedor puede intentar reclamar esos bienes para pagar la deuda.

    Estancia automática

    Una de las principales protecciones que ofrece la declaración de quiebra al deudor es la llamada suspensión automática, que es una orden judicial que impide a los acreedores tomar ciertas medidas adversas, como por ejemplo:

    • Ejecución hipotecaria de una vivienda u otro bien inmueble
    • Acosar al deudor
    • Desahucios
    • Embargo de salarios
    • Reposesión de coches u otros bienes
    • Embargo de una cuenta bancaria para recaudar fondos de la misma

    La duración de la suspensión automática será determinada por el tribunal de quiebras, pero puede durar hasta cinco años en algunos casos.

    Existen otras protecciones legales para las personas que se han declarado en quiebra. Por ejemplo, las empresas de servicios públicos no pueden negar o cortar el servicio a alguien simplemente porque se haya declarado en quiebra.

    Informes de crédito

    Las tres principales agencias de información crediticia hacen un seguimiento de la solvencia de las personas utilizando una serie de parámetros, uno de los cuales son las quiebras anteriores. Una quiebra permanecerá en el informe crediticio de la persona (y afectará negativamente a su puntuación FICO) durante diez años.

    Sin embargo, dado que la declaración de quiebra reduce la carga que pesa sobre los deudores y/o les da más tiempo para pagar sus deudas, algunas personas acaban siendo más capaces de reconstruir su crédito durante ese periodo de diez años.

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