En honor al Mes de la Historia Negra, los miembros del Comité de Diversidad, Equidad e Inclusión (DEI ) de Pond Lehocky Giordano se toman el tiempo de escuchar y aprender. Nos enorgullece presentar nuestra serie sobre los litigantes históricos BIPOC (negros, indígenas y personas de color) que han inspirado a los miembros de nuestro equipo.
Decir que Thurgood Marshall tuvo un profundo efecto en el panorama jurídico del país sería quedarse corto. Fue un consumado abogado, juez y, finalmente, magistrado del Tribunal Supremo. En cada uno de los aspectos de su carrera jurídica, luchó celosamente por la igualdad de protección de todas las personas en virtud de la Constitución, y lo hizo con una habilidad inigualable. Thurgood Marshall es una leyenda jurídica y esperamos que este artículo arroje luz sobre el impacto histórico que tuvo en nuestro sistema jurídico y nuestra cultura.
Thurgood Marshall nació en Baltimore, Maryland, en 1908. Su padre trabajaba como portero de ferrocarril, y su madre, como maestra. Sus padres desempeñarían un papel fundamental en la formación de sus habilidades como abogado. Su padre llevaba a Marshall y a su hermano a ver casos judiciales y, después de un día de escuchar los casos, el padre y los hijos debatían después los respectivos bandos. La familia también debatía la actualidad después de la cena. Marshall atribuyó a su padre el desarrollo de sus habilidades. Cuando se le preguntaba si su padre deseaba que se convirtiera en abogado, Marshal respondía: «Mi padre me convirtió en uno. Lo hizo enseñándome a argumentar, desafiando mi lógica en cada punto, haciéndome probar cada afirmación que hacía». Ese es esencialmente el objetivo de una escuela de derecho. El padre de Marshall inculcó estas habilidades a su hijo a una edad temprana. No es de extrañar que Marshall siguiera estudiando derecho y se graduara como primero de su clase en la Facultad de Derecho de la Universidad de Howard en 1933.
La práctica privada de Marshall se entrelazó con la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP). Su primer caso con la NAACP fue Murray contra Pearson. En Murray, a un estudiante negro con credenciales excepcionales se le negó la admisión en la Universidad de Maryland en 1936. En aquella época, la Universidad de Maryland practicaba la segregación. De hecho, Marshall había deseado estudiar derecho en la Universidad de Maryland, pero no lo solicitó porque conocía su política de segregación. Sin embargo, Murray trató de impugnar la política. En ese momento, el precedente que regía era la doctrina de «separados pero iguales» de Plessy v. Ferguson. Marshall argumentó que Maryland violaba la doctrina de la separación pero la igualdad al no ofrecer una oportunidad educativa comparable en una institución estatal para negros. Sin duda, Marshall no estaba de acuerdo con la doctrina articulada en Plessy v. Ferguson, pero tuvo que argumentar el precedente que regía la cuestión. El Tribunal de Apelación falló a favor de Murray y determinó que «el cumplimiento de la Constitución no puede aplazarse a voluntad del Estado. Cualquiera que sea el sistema que se adopte para la educación jurídica debe proporcionar igualdad de trato ahora».
El caso más histórico e importante de la práctica privada de Marshall fue Brown v. Board of Education of Topeka, 347 U.S. 483 (1954). En Brown, Marshall argumentó en nombre de un grupo de 13 familias negras locales contra el consejo escolar de Topeka, KS. En particular, en el caso de la familia Brown, a su hija se le denegó la inscripción en la escuela más cercana a su casa y, en su lugar, el distrito le exigió que tomara un autobús para ir a una escuela primaria negra segregada mucho más lejana. Los tribunales inferiores consideraron que las escuelas segregadas eran «sustancialmente iguales con respecto a los edificios, el transporte, los planes de estudio y las cualificaciones educativas de los profesores». En consecuencia, la cuestión que se planteó ante el Tribunal Supremo en el caso Brown fue la cuestión de la segregación y, en última instancia, la constitucionalidad de la sentencia del Tribunal Supremo en el caso Plessy contra Ferguson.
El Tribunal Supremo se esforzó por llegar a una decisión en el caso Brown, exigiendo incluso un segundo argumento sobre el impacto que tiene la cláusula de protección igualitaria de la Decimocuarta Enmienda en la cuestión. Esto fue visto como una táctica para crear consenso. Finalmente, el Tribunal llegó a su decisión. El Tribunal Supremo declaró: «Llegamos entonces a la cuestión planteada: ¿La segregación de los niños en las escuelas públicas únicamente por motivos de raza, aunque las instalaciones físicas y otros factores «tangibles» sean iguales, priva a los niños del grupo minoritario de la igualdad de oportunidades educativas?» Brown, 397 U.S. en 493. El Tribunal consideró que las escuelas, independientemente de sus instalaciones, son intrínsecamente desiguales debido al impacto psicológico que la segregación tenía en los alumnos de las minorías. «Separar [black children] de otros de edad y calificaciones similares únicamente por su raza genera un sentimiento de inferioridad en cuanto a su estatus en la comunidad que puede afectar a sus corazones y mentes de una manera que probablemente nunca se deshaga». Brown, 347 U.S. en 494. Afortunadamente, gracias a la brillante defensa de Thurgood Marshall, un Tribunal Supremo totalmente blanco reconoció su error y eliminó la doctrina de «separados pero iguales» que había adoptado anteriormente en Plessy v. Ferguson.
Está claro que Marshall era una estrella brillante en el mundo de la abogacía. Llamó la atención del presidente Kennedy, que nombró a Marshall para el Tribunal de Apelación del Segundo Circuito de los Estados Unidos. Sin embargo, un grupo de senadores del Sur frenó su confirmación, y ejerció durante varios meses un nombramiento en receso. Marshall permaneció en el Tribunal hasta 1965, cuando el presidente Johnson lo nombró primer procurador general afroamericano. El Procurador General es el principal abogado del gobierno que argumenta los casos ante el Tribunal Supremo cuando Estados Unidos es un litigante. Esta fue una jugada brillante del presidente Johnson, ya que acababa de firmar la Ley de Derechos Civiles en 1964; así que, ¿quién era más adecuado para defender la ley que Thurgood Marshall? Marshall ocupó este puesto hasta 1967, momento en el que el presidente Johnson lo nombró juez asociado del Tribunal Supremo de los Estados Unidos. Marshall fue confirmado como juez asociado por una votación del Senado de 69 a 11, con la abstención de 20 senadores. Ciertamente, no fue un momento para perfilar el valor de los senadores que se abstuvieron.
Marshall formó parte del Tribunal durante 24 años. Su historial se considera generalmente liberal, con un fuerte apoyo a la protección constitucional de los derechos individuales, en particular los derechos de los acusados de delitos y de las mujeres. Marshall se opuso sistemáticamente a la pena de muerte. Concluyó en el caso Furman contra Georgia que la pena de muerte era, en cualquier circunstancia, inconstitucional. Este fallo fue posteriormente revocado, pero Marshall disintió sistemáticamente de cada denegación de certiorari en un caso de pena capital y de cada decisión que confirmaba una sentencia de muerte. Marshall anunció su retirada por motivos de salud en 1991. Finalmente fue sustituido por Clarence Thomas, que inició el giro del Tribunal hacia la derecha.
En este Mes de la Historia Negra, y todos los meses, celebramos a los abogados que históricamente han tenido un impacto en nuestra sociedad, que han vencido las probabilidades y han superado obstáculos difíciles, incluida la ley del país. Thurgood Marshall vivió una vida digna de ser recordada, que es lo que todos los abogados deberían aspirar a conseguir. Estoy orgulloso de seguir sus pasos como abogado y defensor.
