En honor al Mes de la Historia Negra, los miembros del Comité de Diversidad, Equidad e Inclusión (DEI ) de Pond Lehocky Giordano se toman el tiempo de escuchar y aprender. Nos enorgullece presentar nuestra serie sobre los litigantes históricos BIPOC (negros, indígenas y personas de color) que han inspirado a los miembros de nuestro equipo.
Pond Lehocky valora la diversidad y la igualdad con nuestro personal y abogados, así que con este espíritu en mente, la siguiente adición a la serie de artículos para el Mes de la Historia Negra es Ray, la primera mujer abogada afroamericana. El artículo de la semana pasada compartía la historia de Macon Bolling Allen, el primer abogado afroamericano. Sin duda, allanó el camino para las generaciones futuras. La educación estaba más al alcance de los afroamericanos cuando Charlotte E. Ray optó por convertirse en abogada; sin embargo, no sólo se enfrentó a los prejuicios de su raza, sino también a los de su género cuando se embarcó en el ejercicio de la abogacía.
Ray nació en 1850 en la ciudad de Nueva York. Su padre, el reverendo Charles Bennett Ray, fue una figura importante del movimiento abolicionista y editó el periódico The Colored American. El reverendo Ray insistió en que sus tres hijas recibieran una educación adecuada. Ray asistió a la Institución para la Educación de la Juventud de Color en Washington, D.C. y se graduó en 1869. Esta escuela era una de las pocas del país donde una mujer afroamericana podía obtener una educación.
Después de la Guerra Civil, los miembros de la Primera Sociedad Congregacional de Washington consideraron la posibilidad de establecer un seminario teológico para educar a los clérigos negros, sin embargo, el proyecto se amplió para incluir una disposición para establecer una universidad. En dos años se fundó la Universidad Howard. En sus primeros cinco años de funcionamiento, la Universidad Howard educó a más de 150.000 esclavos liberados. Ray se convirtió en profesor de la Escuela Preparatoria de la Universidad de Howard. La Universidad de Howard se convirtió en la primera escuela del país en tener una política de admisión no discriminatoria. Desde la fecha de su fundación, admitió a alumnos y alumnas blancos junto con alumnos negros. Sin embargo, tras sus primeros 30 años de existencia, sólo ocho mujeres pudieron graduarse.
Mientras enseñaba en Howard, Ray vio la oportunidad de cumplir su sueño de convertirse en abogada y solicitó la admisión en la facultad de derecho como C.E. Ray. Se graduó el 27 de febrero de 1872. Así, Ray se convirtió en la primera mujer afroamericana en graduarse en la facultad de Derecho y se convirtió en una de las ocho mujeres que se graduaron en la Universidad Howard en sus primeros 30 años. En marzo de 1872, Ray fue admitida en el Colegio de Abogados del Distrito de Columbia y, poco después, fue admitida para ejercer ante el Tribunal Supremo.
Ray abrió su propio bufete en 1872, centrándose en el derecho mercantil. Anunció su consulta en el New National Era and Citizen, que era propiedad de Frederick Douglass. Ray fue la primera mujer en ejercer y argumentar ante el Tribunal Supremo del Distrito de Columbia. Representó a una mujer sin estudios que solicitó al Tribunal el divorcio de un marido maltratador. El asunto era Gadley contra Gadley, nº 4278, presentado el 3 de junio de 1875. Ray pudo conseguir el divorcio basándose en sus vívidos alegatos y argumentos, que describían con detalle gráfico los abusos que la Sra. Gadley soportó durante su matrimonio. Aunque el divorcio es algo común ahora, ciertamente no lo era en 1875, y su éxito da crédito a la habilidad de Ray en la defensa.
Se decía que Ray era elocuente y «una de las mejores abogadas de empresas del país» en aquella época; sin embargo, su habilidad y elocuencia no le permitieron superar la adversidad a la que se enfrentó como primera mujer abogada afroamericana. Sencillamente, no podía generar suficiente negocio para mantener una práctica viable. Simplemente, las empresas no estaban dispuestas a confiar sus asuntos legales a una mujer de color. Al no poder mantener una consulta viable, Ray se vio obligado a volver a la enseñanza. Regresó a Nueva York y trabajó en el sistema escolar de Brooklyn. Sin embargo, el fuego de la justicia no pudo extinguirse dentro de Ray. Participó activamente en el movimiento del Sufragio Femenino y asistió a la Convención de la Asociación Nacional del Sufragio Femenino en Nueva York en 1876. Además, participó activamente en la Asociación Nacional de Mujeres de Color. Ray falleció en 1911; por desgracia, nunca pudo ejercer el derecho al voto, ya que la 19ª Enmienda no se ratificó hasta 1920.
Ray fue una pionera y, como la mayoría de los pioneros, se adelantó a su tiempo, pero nuestro país no estaría donde está sin individuos valientes y dedicados como Ray. Demostró que ni la raza ni el género podían impedirle ser abogada. Aunque no haya tenido éxito en mantener una carrera como abogada, ciertamente salvó la vida de su cliente al conseguir su divorcio. Además, Ray allanó el camino para las futuras generaciones de mujeres que entrarían en la profesión jurídica, incluida la primera mujer socia de nuestro bufete y copresidenta del Comité DEI, Melissa Chandy.
