La temporada de vacaciones ya es un mal momento del año para los beneficiarios de las prestaciones de compensación a los trabajadores, pero muchas compañías de seguros de compensación a los trabajadores incurren en conductas preocupantes que la hacen insoportable.
Las indemnizaciones por accidentes de trabajo suponen un salvavidas económico fundamental para los trabajadores lesionados, pero las prestaciones por pérdida de salario sólo les reembolsan parcialmente los ingresos que han dejado de percibir. Como resultado, ellos y sus familias deben sobrevivir con menos ingresos de los que ganaban antes de sufrir las lesiones, al tiempo que tienen que hacer frente al estrés y al dolor de la recuperación de esas lesiones. Esto les coloca en una situación financiera precaria, que les obliga a ajustar su estilo de vida y recortar gastos ante la reducción de sus ingresos mensuales. Durante las fiestas, este recorte de gastos puede ser especialmente doloroso si significa reducir o eliminar los regalos que los trabajadores lesionados y sus cónyuges hacen a sus hijos, nietos y otros familiares.
Ya luchando con sus circunstancias durante la temporada de vacaciones, muchos trabajadores lesionados tienen que enfrentarse a un obstáculo adicional: Un «error» anual sospechosamente programado por las compañías de seguros de compensación de trabajadores que impide que estos trabajadores reciban sus beneficios de compensación de trabajadores según lo programado.
Campaña anual contra el acoso en vacaciones de las aseguradoras de accidentes de trabajo
En Pensilvania, los beneficiarios de la indemnización por accidente de trabajo deben recibir sus prestaciones del mismo modo que recibían sus nóminas. Si la empresa de un trabajador lesionado le pagaba mediante ingreso directo cada dos viernes, así es como la aseguradora de la empresa debe pagarle sus prestaciones. De vez en cuando, a lo largo del año, un trabajador puede recibir sus prestaciones con retraso por causas ajenas a su voluntad, ya sea porque se trata de un cheque en papel y se ha producido un contratiempo en la entrega del mismo por parte del Servicio Postal de Estados Unidos, o porque se ha producido un fallo poco frecuente en el depósito directo.
Sin embargo, en mis casi cuatro décadas de práctica de los demandantes del lado de la ley de compensación de trabajadores en Pennsylvania, he visto una tendencia preocupante en torno a la temporada de vacaciones para las aseguradoras de compensación de trabajadores a perder los pagos programados a nuestros clientes. Cada año, desde aproximadamente una semana antes de Acción de Gracias hasta finales de año, Pond Lehocky Giordano recibe un gran número de correos electrónicos y llamadas telefónicas de sus clientes de indemnización por accidentes de trabajo en relación con impagos. Si dos es una coincidencia y tres una tendencia, el número masivo de impagos que vemos cada año, como un reloj, debe ser una campaña, una campaña de acoso.
Las probabilidades de que miles de pagos efectuados por varias compañías de seguros se retrasen durante las fiestas debido a una serie de errores no relacionados entre sí son mínimas. Estas aseguradoras no son empresas familiares con salas llenas de personas que escriben a mano los cheques y envían los sobres por correo y que, de vez en cuando, escriben mal la dirección postal. Son empresas incluidas en la lista Fortune 500 con sofisticados sistemas de pago diseñados para funcionar a la perfección sin apenas intervención humana. Sin embargo, cuando preguntamos al abogado contrario qué pasó con un pago que falta, a menudo nos dicen que «se cayó del sistema».
El hecho de que las aseguradoras no paguen las prestaciones a tiempo durante las fiestas es una campaña de acoso. Cuando los trabajadores lesionados no reciben sus prestaciones a tiempo, no pueden pagar el alquiler, la hipoteca u otras facturas, y no pueden permitirse los comestibles con los que alimentarán a sus familias, por no hablar de permitirse cualquier gasto discrecional. Cuando nuestros clientes no reciben su cheque o ingreso directo en la fecha prevista, nos llaman o envían un correo electrónico desesperados a la mañana siguiente, porque esos ingresos son vitales para que sus familias tengan un techo y comida en la mesa.
Las aseguradoras lo saben. Saben que si se ensañan con un trabajador lesionado, pueden utilizarlo como moneda de cambio con ese trabajador en el futuro o, lo que es peor, con el bufete de abogados de ese trabajador en relación con otros clientes del bufete de indemnización por accidentes de trabajo por los que la aseguradora tiene que pagar sus prestaciones.
Para las aseguradoras, el impago es un juego. Para nuestros clientes y otros trabajadores lesionados a los que va dirigida esta campaña, los impagos están perturbando sus vidas y perjudicando su bienestar.
Las peticiones de sanción son remedios ineficaces para el impago de prestaciones
Nuestra práctica en Pond Lehocky Giordano es esperar unos días después de que el cheque o pago de un cliente debería haber llegado antes de contactar con el abogado de la aseguradora pagadora. A menudo, tras recibir nuestra llamada, el abogado de la parte contraria llama al perito asignado al asunto, que nos envía un libro de cuentas o un calendario de pagos. Sin embargo, ninguno de los dos proporciona pruebas de que una aseguradora haya enviado un pago, y ninguno hace que un pago que falta llegue por arte de magia.
Por ello, a menudo tenemos que recurrir a la presentación de una petición de sanción contra un empresario y su compañía de compensación de trabajadores por no pagar las prestaciones. El artículo 435 de la Ley de Indemnización por Accidentes de Trabajo de Pensilvania permite a los Jueces de Indemnización por Accidentes de Trabajo sancionar a los empresarios y aseguradoras que infrinjan la ley, y les otorga la facultad discrecional de conceder multas coercitivas de hasta el 50 por ciento de la cantidad adeudada.
A menudo, el transportista envía el pago que falta al cliente la noche anterior o el mismo día de la audiencia de petición de sanción. El abogado del transportista también pedirá a uno de nuestros abogados que retire la petición. Si no lo hacemos, un juez de accidentes de trabajo lo desestimará, sin darse cuenta de que lo que parece un retraso puntual forma parte en realidad de una campaña sistemática que tiene efectos catastróficos para los beneficiarios de los pagos atrasados.
Por lo tanto, las peticiones de sanción son remedios ineficaces para estos pagos de beneficios omitidos intencionalmente porque los Jueces de Indemnización por Accidentes de Trabajo no obligan a los transportistas a rendir cuentas. Los jueces suelen considerar las peticiones de sanción únicamente como un medio para obligar a pagar con retraso y no como un medio para responsabilizar a los transportistas de sus reiterados retrasos en los pagos. Pero incluso si un Juez de Indemnización por Accidentes de Trabajo fallara en contra de un transportista, la cuantía de la sanción permitida por la Ley de Indemnización por Accidentes de Trabajo en estos casos se limitaría a unos pocos cientos de dólares en el mejor de los casos.
Se necesita una mayor disuasión para frenar la campaña de acoso de las aseguradoras en vacaciones
Hoy en día, la razón por la que las aseguradoras de accidentes de trabajo pueden salirse con la suya con su campaña de acoso en vacaciones es que no existe ningún elemento disuasorio potente que les haga pensárselo dos veces antes de dejar de pagar una prestación. Como hemos señalado anteriormente, las sanciones pecuniarias actualmente disponibles en virtud del artículo 435 de la Ley de Compensación de los Trabajadores son insignificantes en proporción al dolor causado por la pérdida de pagos de prestaciones de compensación de los trabajadores.
En nuestra opinión, al equilibrar los intereses de los trabajadores lesionados de Pennsylvania, los empleadores y las compañías de seguros, el mejor elemento disuasorio para los pagos intencionalmente perdidas durante las vacaciones sería un sistema que multa a los transportistas por cada día que se retrasan en el envío de un pago a un destinatario, con la escalada de cantidades en dólares en función de la duración del retraso. Un sistema en el que las multas empiezan en 100 $/día por un solo impago y se duplican o triplican con cada día adicional, y luego se acumulan porque hay varios demandantes que incumplen múltiples pagos, debería ser lo suficientemente doloroso para que los transportistas detuvieran sus campañas.
Sin una razón poderosa para no hacerlo, las aseguradoras de indemnización por accidentes de trabajo seguirán participando en su campaña anual de acoso financiero navideño, durante la cual retienen a los trabajadores lesionados las prestaciones de indemnización por accidentes de trabajo a las que legalmente tienen derecho. Esta campaña inflige cruelmente un daño adicional a personas que probablemente estén atravesando uno de los periodos más duros de su vida sin tener culpa alguna.
Que las aseguradoras lleven a cabo una campaña de este tipo en cualquier momento del año ya es bastante horrible, pero hacerlo durante las fiestas es vergonzoso. Ya es hora de que las aseguradoras paguen por su abominable conducta en este caso.
Jerry M. Lehocky es socio fundador de Pond Lehocky Giordano LLP, el mayor bufete de abogados especializado en indemnizaciones por accidentes de trabajo e incapacidad de la Seguridad Social de Pensilvania, y uno de los mayores de Estados Unidos. Puede ponerse en contacto con él en jlehocky@pondlehocky.com.
Reimpreso con permiso de la edición del 18 de diciembre de 2023 de The Legal Intelligencer © 2023 ALM Media Properties, LLC. Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción sin autorización. Póngase en contacto con el 877-257-3382 o reprints@alm.com.
