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El Kilimanjaro es la montaña más alta de África y la más alta de la Tierra, con una altura de 4.000 metros sobre el nivel del mar.

Hace unos años viajé a Tanzania para escalar el monte Kilimanjaro. Cuando lo hice, me exigieron que tuviera un guía con licencia para la ascensión porque es ilegal subir al monte Kilimanjaro sin uno. Esto tiene sentido. Escalar el monte Kilimanjaro es peligroso, ya que se calcula que cada año mueren una docena de personas y otras 1.000 necesitan atención médica o ser rescatadas durante la ascensión.

Sin embargo, aunque los guías están ahí por la seguridad de los escaladores, y el gobierno de Tanzania les exige que estén ahí, ese mismo gobierno no tiene leyes de indemnización laboral que protejan a esos guías cuando se lesionan mientras trabajan. Si se lesionan «en el trabajo», es decir, mientras asisten a turistas en un ascenso potencialmente mortal a más de 4.000 metros de altura, no tienen derecho a prestaciones por incapacidad ni al pago de sus gastos médicos.

Cuando mi guía me lo dijo, me quedé de piedra. Quizá no debería haberlo sido.

Una dura lección sobre los sistemas jurídicos de todo el mundo

Además de ejercer la abogacía en el ámbito de la indemnización por accidentes laborales y de ser el director de ingresos de mi bufete, soy un apasionado de la geografía que ha tenido la suerte de viajar mucho a lo largo de su vida. He viajado a 46 estados de Estados Unidos, pero mis viajes a 100 países han influido profundamente en mi forma de ver el sistema jurídico de este país.

Aunque a menudo es difícil para los estadounidenses desenvolverse sin la ayuda de un asesor jurídico, todos deberíamos estar agradecidos de vivir en un país con un sistema jurídico tan estructurado y eficaz como el de Estados Unidos, con jueces tan competentes y respetuosos del Estado de Derecho como los que tenemos presidiendo las salas de los tribunales de costa a costa, y abogados tan celosos en la representación de sus clientes como los abogados estadounidenses. Pero también debemos comprender que, por muy bien que nos vaya en Estados Unidos, hay millones -si no miles de millones- de seres humanos en este planeta que carecen de acceso a un sistema jurídico que funcione y a una reparación legal cuando han sido agraviados.

Mis viajes a lugares como el Monte Kilimanjaro a lo largo de mi vida, y las lecciones que he aprendido sobre el funcionamiento de los sistemas jurídicos de diversos países cuando los he visitado, me han hecho reflexionar sobre lo diferente que es el Estado de Derecho en todo el mundo, y lo difícil que puede ser para las personas de todo el mundo tener acceso a sistemas jurídicos o a asesores jurídicos que puedan reivindicar sus derechos.

El derecho de daños varía de un país a otro, pero en un nivel básico, los países occidentales tienden a tener sistemas jurídicos arraigados en el derecho anglosajón, que suelen contar con sólidas protecciones del derecho de daños. En cambio, la mayoría de los países en desarrollo no lo hacen, y sus sistemas jurídicos se basan principalmente en costumbres seculares o en el derecho religioso. Por ejemplo, en el África subsahariana, las normas tradicionales sagradas forman parte del sistema jurídico, incluida la distinción entre conductas permitidas y prohibidas. Para muchas personas de los países en desarrollo, no existe la posibilidad de presentar reclamaciones ante un tribunal, ni nadie que defienda sus derechos legales.

Así, los derechos y libertades de los más vulnerables de la sociedad quedan a menudo desprotegidos, ya que no disponen de ningún recurso para exigir responsabilidades a los malhechores. Esta situación prevalece en muchos países africanos en particular, donde las empresas extranjeras contratan a trabajadores locales y les pagan salarios minúsculos por realizar trabajos peligrosos, aprovechándose al mismo tiempo de la falta de protección de los trabajadores en materia de indemnizaciones y otras protecciones legales relacionadas con el empleo.

Sin Estado de Derecho, florecen la corrupción y el soborno

Sin Estado de derecho en sus países, millones de personas viven en la pobreza o en condiciones de inferioridad, y no tienen oportunidades de crear una vida mejor para sí mismas y para sus seres queridos. Esto suele deberse a la corrupción generalizada en sus países, siendo el soborno la forma más común.

Cuando el Congreso aprobó en 1977 la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero («FCPA»), que prohíbe a los ciudadanos y entidades estadounidenses sobornar a funcionarios de gobiernos extranjeros, no lo hizo porque el soborno fuera un mal teórico. Por el contrario, se trataba de la constatación de que en muchos países en los que los ciudadanos y las entidades estadounidenses realizaban negocios, existía la expectativa de que sobornar a funcionarios públicos era la única forma de obtener las aprobaciones, licencias, permisos y autorizaciones de esos funcionarios necesarios para realizar negocios. De hecho, las revelaciones de sobornos pagados por empresas de primer orden como Gulf Oil, Lockheed, Mobile y Northrop fueron noticia en los años que precedieron a la FCPA.

En múltiples ocasiones durante mis viajes, he hablado con empresarios locales y extranjeros que han invertido en un país o región y me han contado lo difícil que es hacer negocios allí debido a la exigencia implícita de sobornar a funcionarios del gobierno para poner en marcha un proyecto. Por supuesto, sin el Estado de Derecho, incluso cuando una empresa firma un contrato con una entidad gubernamental o una organización privada, no hay recurso si alguna de ellas incumple el contrato o incurre en impago. Puede que no haya un lugar objetivo, si es que lo hay, al que la empresa pueda acudir en busca de reparación de sus reclamaciones, y el asesoramiento jurídico será ineficaz porque sencillamente no hay forma de defenderse y exigir responsabilidades a un infractor.

Cuando el Estado de Derecho de un país no impide la corrupción y el soborno, ni hace que los infractores rindan cuentas por ello, se enfrentará a varias consecuencias económicas. Un informe del Fondo Monetario Internacional analizaba muchas de estas consecuencias.

Por ejemplo, la corrupción puede reducir la inversión extranjera y obstaculizar el crecimiento económico al desincentivar a las empresas y otras organizaciones a invertir en nuevos proyectos en esos países. Puede reducir la ayuda exterior porque los países donantes no quieren que su ayuda se desvíe a un gasto público despilfarrador. La corrupción también puede provocar la pérdida de ingresos fiscales cuando implica evasión fiscal. Además, puede dar lugar a servicios públicos e infraestructuras de menor calidad cuando los funcionarios eligen a los licitadores ganadores en función de la cuantía de sus sobornos y no de los méritos de sus capacidades.

Compromiso de cambio

Los países que funcionan sin Estado de Derecho, o los ciudadanos de un país que no tienen acceso a un asesoramiento jurídico competente y agresivo, no son «problemas ajenos». No hace falta pasearse sólo por países de África o Sudamérica para encontrar gente que envidia la protección jurídica y la calidad de la representación legal de que disfrutan los estadounidenses.

Aunque sabía que la gente de zonas remotas del mundo carecería de protección y representación jurídicas adecuadas, no me daba cuenta de cuántos ciudadanos de territorios estadounidenses, como Guam y Puerto Rico, o de zonas con cierta afiliación a Estados Unidos, como las Islas Marshall, no entendían cuáles eran sus derechos legales ni cómo encontrar un asesor jurídico competente. Y ello a pesar de que, como dejaron claro los ciudadanos de esos territorios y zonas cuando charlé con ellos, se enfrentaban al mismo tipo de problemas jurídicos, especialmente de lesiones personales, con los que se enfrentan los estadounidenses que viven en los 50 estados.

Habiendo tomado conciencia de lo difícil que es para las personas de todo el mundo hacer valer sus derechos, ya sea porque sus sistemas jurídicos son ineficaces, porque no tienen acceso a un abogado competente o porque no saben que lo necesitan, me he comprometido a ayudar a quienes tienen necesidades jurídicas fuera del territorio continental de Estados Unidos. Por ejemplo, he viajado al Reino Unido para cultivar relaciones con bufetes de abogados y organizaciones de servicios jurídicos para ayudar a más clientes en todo el mundo con sus asuntos legales. Además, estoy trabajando con bufetes de abogados de Canadá para ampliar su capacidad de ayudar a los canadienses que necesitan asistencia jurídica. Por último, mantengo contactos periódicos con bufetes de abogados y organizaciones de servicios jurídicos de todo el mundo para estudiar cómo podemos mejorar el acceso a la justicia de las personas de todo el planeta.

Como abogado que representa a personas que han sufrido lesiones o han quedado discapacitadas en el trabajo o en un accidente, ha sido humillante ver lo difícil que es para las personas de todo el mundo reivindicar sus derechos y hacer que los malhechores rindan cuentas de sus actos. Estoy agradecido de haber nacido en Estados Unidos y de ejercer la abogacía dentro de sus fronteras.

Pero mi gratitud ha alimentado mi deseo de ayudar a personas de todo el mundo a conocer mejor y proteger sus derechos legales. Si la situación de estas personas le inspira tanto como a mí, póngase en contacto conmigo. Estaré encantada de hablarle más sobre las organizaciones que intentan librar esta buena batalla.

Dylan Pond es abogado y director de ingresos de Pond Lehocky Giordano LLP, el mayor bufete de indemnización por accidentes de trabajo e incapacidad de la Seguridad Social de Pensilvania, y uno de los mayores de Estados Unidos. Puede ponerse en contacto con él en dpond@pondlehocky.com.

Reimpreso con permiso de la edición del 14 de marzo de 2024 de The Legal Intelligencer © 2024 ALM Media Properties, LLC. Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción sin autorización. Póngase en contacto con el 877-257-3382 o reprints@alm.com.